Caballeros de la Cruz de Hierro : BACH, Wilhelm

Wilhelm Georg Adam BACH

Oberstleutnant

+ 05.11.1892 Obereisenheim, Baviera, Alemania

- 22.12.1942 Toronto, Ontario, Canadá

Promociones:

25.06.1915 Unteroffizier

10.07.1915 Vizefeldwebel

08.12.1915 Leutnant d.R.

30.01.1937 Oberleutnant d.R.

16.09.1939 Hauptmann d.R.

31.08.1941 Major d.R.

07.08.1943 Oberstleutnant (a título póstumo)

Destinos:

26.08.1939 Führer 6./Infanterie-Regiment 110, 33. Infanterie-Division

01.02.1940 Chef 6./Infanterie-Regiment 104, 33. Infanterie-Division

12.04.1941 Chef 7./Schützen Regiment (mot.) 104 (posteriormente 10.Compañía),

15.Panzer-Division

07.10.1941 Kommandeur I./Schützen-Regiment 104, 21.Panzer-Division

Condecoraciones:

24.10.1934 Cruz de honor para combatientes de la guerra de 1914-1918

12.06.1940 Broche para la Cruz de Hierro de 2ª clase

17.07.1940 Broche para la Cruz de Hierro de 1ª clase

08.08.1940 Insignia de herido en negro

09.07.1941 Cruz de Caballero de la Orden de la Cruz de Hierro

Insignia de asalto de infantería.

Concesión Cruz de Caballero:

En la primavera de 1941 las fuerzas del Eje ocuparon el importante paso montañoso de Halfaya, situado entre la frontera de Libia y Egipto que dominaba la vital vía de comunicaciones transitable para las fuerzas mecanizadas. El I Batallón del Schützen-Regiment 104 (21.Panzer-Division) al mando del Hauptmann d.R. Wilhelm Bach se situó en este enclave.

A mediados de junio de 1941, Bach y sus hombres repelieron el intento de los británicos por forzar el paso de Halfaya dentro de la Operación "Battleaxe" que tenía por objetivo la liberación de la sitiada Tobruk. Los blindados británicos del 11º Regimiento de Húsares fueros destruidos uno tras otros por los mortíferos cañones de 88 mm. estratégicamente situados. Los británicos bautizaron el lugar como "Hellfire Pass". Por estos éxitos el Hauptmann d.R. Wilhem Bach recibió la Cruz de Caballero el 09.07.1941 y su ascenso a Major d.R.

El siguiente extracto redactado en 1941 determina los motivos de la concesión: "El Hauptmann d.R. Bach no solo mantuvo su punto fuerte (que constituía una posición clave) con determinación de hierro durante tres días contra fuertes ataques ingleses, sino que también llevó a cabo, con éxito, contraataques que fueron lanzados bajo su valiente dirección personal. Su determinación en cumplir la orden divisionaria para mantener el paso de Halfaya en todas las circunstancias, así como su hábil liderazgo de combate de las tropas alemanas e italianas, fueron factores cruciales para el resultado de la gran batalla de tanques".

Otros datos biográficos:

Hijo de una familia modesta, el 08.08.1914 ingresó como voluntario en el Rekruten-Depot 1.Badisches Leib-Grenadier-Regiment 109.

El 16.12.1914 pasó al Regimiento de Infantería de la Reserva 109, con el que participó en la guerra de trincheras al oeste de Artois, Francia.

Entre el 27.03.1915 al 08.05.1915 realizó un curso para aspirante a oficial en Bapaume.

Del 01.06.1915 al 07.08.1915 continuó su curso de aspirante a oficial en Sennelager.

El 21.10.1916 resultó herido en el frente occidental (Somme), siendo hecho prisionero por los británicos. Durante la Gran Guerra fue condecorado con las cruces de Hierro de 2ª y 1ª clase.

El 07.11.1919 regresó a Alemania se casó, tuvo familia y se hizo pastor luterano en Mannheim.

Del 04.06.1936 al 02.07.1936 realizó unos ejercicios de maniobras para reservistas en la 2./Infanterie-Regiment 14 (Constanza) con el rango de Leutnant d.R.

Del 01.04.1937 al 28.04.1937 realizaría nuevos ejercicios de maniobras en la 2./Infanterie-Regiment 110 (Mannheim) como Oberleutnant d.R.

Entre el 07.03.1938 y el 12.03.1938 volvería a realizar ejercicios para reservistas en Mannheim, al igual que entre el 09.07.1938 y el 20.08.1938 como jefe de la 6./Infanterie-Regiment 110 y también entre el 19.06.1939 y el 15.07.1939.

El 26.08.1939 fue movilizado ostentando el mando de la 6ª Compañía del 110º Regimiento de Infantería.

El 01.02.1940 fue trasladado al II Batallón del 104º Regimiento de Infantería, donde asumió el mando de la 6ª Compañía, participando en la Campaña de Francia, donde resultó herido en una rodilla.

El 12.04.1941 sería nombrado jefe de la 7ª Compañía del Schützen-Regiment (mot.) 104 y posteriormente asumiría el mando de la 10ª Compañía.

El 07.10.1941 fue nombrado Kommandeur del I Batallón del Schützen-Regiment 104.

Cuando el primer contingente del Afrika Korps llegó a Trípoli, el general Rommel pasó revista a sus nuevos oficiales para una primera toma de contacto. Wilhelm Bach no causó una buena impresión a Rommel al saber que era pastor luterano. Sin embargo, ello cambiaría con el paso del tiempo y los combates en los que se vió envuelto, llegando a ser uno de los oficiales más apreciados por el "Zorro del desierto" y uno de sus mejores jefes de batallón, según sus propias palabras.

Wilhelm Bach con su bigote recortado, siempre iba ataviado con sus gafas de sol redondeadas y con un cigarrillo en los labios. Todo ello, junto con su baja estatura (1'70 m) no le confería el aspecto de un gran guerrero, pero se ganó el respeto y admiración de sus hombres a los que dispensaba un trato paternal y no les exigía nada que el no pudiera llevar a cabo. Era normal verlo pasear entre las posiciones, charlando con sus soldados y revisando los emplazamientos.

A mediados de noviembre de 1941 las fuerzas británicas lanzaron la operación "Crusader" para liberar Tobruk; el avance del 8º Ejército dejó aislado a los hombres de Bach del resto de las fuerzas del Afrika Korps. Los británicos, escarmentados por la derrota sufrida frente a las fuerzas de Bach, decidieron no atacar directamente el Paso de Halfaya, sino hacer que la guarnición sucumbiera por falta de suministros. Los aparatos de la RAF bombardeaban repetidamente las posiciones alemanas, cuyos solados tenían que ocultarse en cuevas durante el día. Bach infundía ánimos a sus hombres con su trato cercano y mantuvo la moral alta entre ellos.

Los intentos de reabastecer a las sitiadas tropas por parte de la Luftwaffe, no tuvieron éxito. A finales de 1941, las raciones eran mínimas (dos cazos de sopa, una lata de comida y un cazo de café salado para cada tres hombres). El día de Navidad, para reconfortar a sus muchachos, el pastor Bach leyó las Sagradas Escrituras.

Sin esperanzas de ser liberados y sin posibilidad de recibir ayuda del exterior, Wilhelm Bach (que se había ganado la admiración de los británicos recibiendo de ellos el apodo de "el héroe del paso de Halfaya" y "pastor del purgatorio"), al ver a sus hombres casi muertos de inanición, decidió rendir la guarnición el 17.01.1942.

Paul Carell en el libro "Afrika Korps" relata que Bach y el Leutnant de ingenieros Schmidt, se dirigieron a las filas británicas en un vehículo que llevaba la bandera blanca situada en la parte derecha. Wilhelm Bach había aleccionado a sus hombres, diciéndoles que si las negociaciones no llegaban a buen término, volvería con el banderín situado en el mismo lugar y la lucha proseguiría; pero si tenía éxito, él ya no podría impartirles nuevas órdenes, ya que se habría rendido formalmente. En este último caso, el banderín estaría situado a la izquierda del vehículo, por lo que deberían destruir los cañones de 88 mm y todo el equipo de combate para que no cayese en manos del enemigo.

Afortunadamente la negociación fue fructífera y los británicos aceptaron las condiciones de Bach. Al volver hacia Halfaya para comunicar la noticia a sus hombres, Schmidt realizó el cambio de banderín al lado izquierdo del vehículo, poniéndose en marcha en compañía de oficiales sudafricanos. Desde las posiciones de Halfaya, el Hauptmann Voigt divisó con sus prismáticos el vehículo de Bach que se aproximaba con la bandera blanca en el lado contrario; inmediatamente dio la orden de inutilizar todos los cañones y material susceptible de ser aprovechado por los británicos. Ante la atónita mirada de los oficiales sudafricanos, los cañones de 88 volaron por los aires en sus posiciones.

Bach y sus hombres se rindieron sin haber sido jamás derrotados en combate. La captura del paso de Halfaya fue primera plana en los tabloides ingleses del 18.01.1942.

Wilhelm Bach fue trasladado a Egipto, Sudáfrica y finalmente a Canadá, siendo internado en el Campo de prisioneros nº 20 en Ottawa, donde se encontraría con los generales Artur Schmitt y Johann von Ravenstein.

El 22.12.1942 sería enviado al Hospital militar de Chorley-Park (Toronto) para ser operado de cáncer, falleciendo tras la intervención. Fue enterrado el 24.12.1942 en el cementerio de Kitchener, Ontario. Los hombres bajo su mando tallaron en madera una cruz con su nombre que todavía puede verse en una parte del campo santo.

Se dice que cuando la noticia de su fallecimiento llegó a oídos de Rommel, este se vio profundamente apenado.

Frentes:

Frente Occidental (1939)

Batalla de Francia (1940)

Norte de Africa (1941-1942)